Comprendre Jean-Frédéric Oberlin

Jean-Frédéric Oberlin est né à Strasbourg en 1740, d'un père professeur au Gymnase protestant de sa ville et d'une mère issue d'une famille au sein de laquelle on rencontre déjà plusieurs pasteurs. L'héritage culturel comme sa formation universitaire dans la capitale alsacienne en ont fait un citoyen rhénan, pratiquant l'allemand ou le français au gré des circonstances, sensible à la fois à l’Aufklärung et aux Lumières, curieux des développements de la pensée scientifique rationnelle autant que des expériences mystiques de la foi chrétienne.

L'Alsace de Jean-Frédéric Oberlin est un creuset dans lequel foisonnent les idées nouvelles, tissant une toile complexe jusqu'à l'avènement de la grande Révolution, que personne n'avait vraiment anticipée. En bon alsacien, il analyse, dans ses nombreuses lectures, les idées qui lui parviennent de France, comme celles venues de l'autre côté du Rhin. Entre 1766 et 1780, il recense 538 ouvrages lus et commentés, soit en moyenne une quarantaine par an. L’un des frères de Jean-Frédéric Oberlin, Jérémie-Jacques (1735-1806), historien et philologue, l’une des grandes figures de l’université de Strasbourg, sera le professeur du jeune Goethe, fondateur du mouvement littéraire Sturm und Drang [Tempête et assaut], lors de son séjour à Strasbourg (1770-1771).

Nommé en 1767 à Waldersbach, il cumule pendant les cinquante-neuf ans de son ministère les fonc­tions de pasteur, pédagogue et animateur rural, articulant des champs de savoir et d’activité très éloignés les uns des autres. Sa pensée et ses actes s'inscrivent dans « l'ambiance » si parti­culière des Lumières tardives. Son engagement exemplaire pour le respect de la dignité hu­maine lui vaut aujourd'hui une reconnaissance mondiale. Pour comprendre le cheminement intellectuel de Jean-Frédéric Oberlin (1740-1826) au Ban de la Roche, il est nécessaire de s'imprégner au préalable des conditions géographiques, historiques, économiques, politiques et sociales, qui constituent le cadre d'exercice du ministère des différents pasteurs qui se suc­cèdent dans cette contrée isolée depuis l'introduction de la réforme.

Le Ban de la Roche

L'implantation géographique du Ban de la Roche, sur le versant occidental du massif vosgien, le situe dans une zone climatique à fortes précipitations en toutes saisons, sous forme de pluie en été ou de neige en hiver. L'habitat, relativement dispersé autour de cinq villages principaux et de trois hameaux, s'étage depuis Fouday, dans la vallée de la Bruche (410 m), jusqu'au Champ du Feu qui culmine à 1 100 m. Le climat rude, combiné à la difficulté d'accès à une région montagneuse en retrait par rapport aux principales voies de communication, a donné à la population autochtone un caractère grégaire peu propice aux échanges. D'autant que la pratique du patois comme langue véhiculaire représente un obstacle (ou une protection) supplémentaire à la communication vers l'extérieur, tant vers la Lorraine francophone que vers l'Alsace germanique. L'isolement du « Steinthal » induit paradoxalement une vocation de terre d'asile permettant, outre l'accueil de réfugiés de diverses origines, le développement d'innovations dans des domaines pédagogiques et sociaux impensables à la même époque en un lieu plus accessible.